Το νέο ντοκιμαντέρ της FRONTLINE Age of Straightforward Cash εξετάζει μια από τις μεγαλύτερες δυνάμεις που παίζουν στην οικονομία της πανδημίας: τις πολιτικές «εύκολου χρήματος» που εφάρμοσε η Ομοσπονδιακή Τράπεζα για να αποτρέψει ένα οικονομικό κραχ όταν χτύπησε ο COVID, και την τρέχουσα και συνεχιζόμενη προσπάθεια να περιορίσει τον πληθωρισμό. Ορισμένοι κριτικοί στο ντοκιμαντέρ υποστηρίζουν ότι οι πολιτικές της Fed έχουν βοηθήσει τη Wall Road περισσότερο από τη Predominant Road και έχουν συμβάλει στην ανισότητα.

Εδώ, το FRONTLINE ρίχνει μια πιο προσεκτική ματιά σε τρία στοιχεία που βοηθούν να δείξει πώς άλλαξε ο πλούτος, οι μισθοί και η φυλετική ανισότητα πλούτου κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Η συνολική ιστορία της ανισότητας είναι μεγαλύτερη από ό,τι μπορούν να απεικονίσουν αυτοί οι αριθμοί και επηρεάζεται από πολύ περισσότερα από τις πολιτικές της Fed, αλλά αυτά τα στοιχεία προσφέρουν ένα παράθυρο στο πώς τα υψηλά και τα χαμηλά των τελευταίων τριών ετών επηρέασαν ορισμένες ομάδες.

2,2x

Ο πλούτος που κατέχει το χαμηλότερο 50% των Αμερικανών είναι τώρα πάνω από 2,2 φορές υψηλότερος από ό,τι ήταν στην αρχή της πανδημίας, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσίευσε η Federal Reserve. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι υπάρχουν περισσότερα που πρέπει να αποσυσκευαστούν σε αυτόν τον αριθμό προτού τον ερμηνεύσουν ως αντιστροφή ετών ενός επίμονου χάσματος πλούτου.

Ο Manuel Schechtl, μεταδιδακτορικός υπότροφος στο Stone Middle on Socio-Financial Inequality, επεσήμανε δύο κινητήριες δυνάμεις στην πανδημική οικονομία που επηρέασαν τον πλούτο του κατώτερου μισού: τρεις γύρους πληρωμών τόνωσης και μια αγορά στέγης που εκτινάχθηκε κυρίως στα ύψη.

Οι πληρωμές κινήτρων, που έφτασαν τα 3.200 δολάρια ανά φορολογούμενο, επέτρεψαν σε πολλούς Αμερικανούς να αυξήσουν τις αποταμιεύσεις τους με ρυθμό πολύ υψηλότερο από τα χρόνια που ακολούθησαν τη Μεγάλη Ύφεση, σύμφωνα με τον Schechtl, γεγονός που τους έδωσε ένα ουσιαστικό οικονομικό μαξιλάρι. «Αλλά έσβησε γρήγορα», είπε. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2022, το ποσοστό προσωπικής αποταμίευσης για τους Αμερικανούς συνολικά έπεσε στο χαμηλότερο από το 2009.

Διαβάστε περισσότερα: Τι λέει η κατάρρευση της τράπεζας της Silicon Valley για το τέλος της εποχής του Straightforward Cash

Σε εκείνο το σημείο, ο μεγαλύτερος μοχλός πλούτου για το χαμηλότερο 50% έγινε η αγορά κατοικίας. Αυτή η ομάδα κατέχει περισσότερο από το 58% των περιουσιακών της στοιχείων σε κατοικίες, το υψηλότερο ποσοστό από οποιαδήποτε άλλη κατηγορία πλούτου. Αυτό σήμαινε αύξηση του πλούτου για τους ιδιοκτήτες κατοικιών όταν οι τιμές των κατοικιών αυξήθηκαν όπως και για μεγάλο μέρος της πανδημίας. Αλλά για πολλούς από το χαμηλότερο 50% που ήταν ενοικιαστές, η αύξηση των τιμών των κατοικιών είχε το αντίθετο αποτέλεσμα.

«Καθώς οι τιμές των κατοικιών έχουν αυξηθεί, αυξάνονται και οι τιμές των ενοικίων», είπε ο Schechtl, και όσοι έχουν χαμηλότερη καθαρή αξία είναι πολύ πιο πιθανό να πληγωθούν από την αύξηση των ενοικίων, καθώς οι περισσότεροι δεν είναι ιδιοκτήτες σπιτιού. Μεταξύ του κατώτερου 25%, λιγότερο από το 13% κατέχουν τα σπίτια τους, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Fed για το 2019.

Αν και ο διπλασιασμός του πλούτου για το χαμηλότερο μισό είναι μια υλική βελτίωση σε σχέση με τον τρόπο ανάκαμψης μετά τη Μεγάλη Ύφεση, ο Schechtl είπε ότι δεν βλέπει την τάση να είναι μόνιμη. Οι πληρωμές κινήτρων ήταν μια εφάπαξ αύξηση και η αξία των κατοικιών είναι πιθανό να μειωθεί καθώς η Federal Reserve συνεχίζει να αυξάνει τα επιτόκια. «Είναι καλό», είπε, «αλλά δεν είναι μια αλλαγή ή θεμελιώδης αλλαγή στον τρόπο κατανομής του πλούτου στις ΗΠΑ».

Μηδέν

Ενώ ο πλούτος μπορεί να έχει αυξηθεί για πολλούς Αμερικανούς, δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο για τους μισθούς τους. Οικονομολόγοι στο Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής, μια μη κερδοσκοπική δεξαμενή σκέψης, ανέλυσαν δεδομένα από τη Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης και διαπίστωσαν ότι κατά μέσο όρο οι εργαζόμενοι στο χαμηλότερο 90% των μισθωτών (αυτοί που έπαιρναν λιγότερα από 112.000 $ ετησίως) δεν είδαν αύξηση στους μισθούς τους από 2019 έως 2021 αφού ληφθούν υπόψη τα ιστορικά επίπεδα πληθωρισμού. Αυτοί οι εργαζόμενοι είδαν πράγματι μείωση των πραγματικών αποδοχών τους κατά 0,2%.

Ενώ οι εργαζόμενοι στη μέση του εύρους αποδοχών είδαν μείωση των πραγματικών μισθών, η ιστορία είναι πιο περίπλοκη για τους εργαζόμενους και στα δύο άκρα του φάσματος. Το κορυφαίο 1% των κερδισμένων (αυτών που έβγαζαν πάνω από 373.000 $ ετησίως) σημείωσαν σημαντική αύξηση μισθών άνω του 16%. Το κορυφαίο 1% κέρδισε το 14,6% του συνόλου των μισθών το 2021, διπλάσιο από αυτό που κέρδιζε το 1979, σύμφωνα με τους ερευνητές του EPI.

Ένα άλλο εντυπωσιακό φαινόμενο πανδημίας ήταν ότι οι εργαζόμενοι με χαμηλότερα εισοδήματα – γύρω στο 10ο εκατοστημόριο – είδαν επίσης αυξήσεις. «Οι εργαζόμενοι με χαμηλότερους μισθούς είχαν ισχυρότερα κέρδη από ό,τι είχαν δει εδώ και πολύ καιρό», δήλωσε στο FRONTLINE η Elise Gould, ανώτερη οικονομολόγος στο Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής. «Έχασαν τις δουλειές τους σε πολύ μεγαλύτερους αριθμούς, πολλές στον ελεύθερο χρόνο και τη φιλοξενία, αλλά όταν επέστρεψαν το 2021 και το 2022, είχαν μεγαλύτερη μόχλευση». Ωστόσο, αυτά τα κέρδη για τους εργαζόμενους με χαμηλότερους μισθούς δεν ήταν αρκετά για να αντισταθμίσουν την πτώση 0,2% που είδε το 90% του κατώτερου πληθυσμού.

4,7%

Τα μαύρα νοικοκυριά κατέχουν τώρα το 4,7% του πλούτου στις Ηνωμένες Πολιτείες, το υψηλότερο μερίδιο από το 1992 και ελαφρώς αυξημένο από 4,3% πριν από την πανδημία, σύμφωνα με στοιχεία της Federal Reserve.

Ο Ντάρικ Χάμιλτον, ο καθηγητής οικονομικών και αστικής πολιτικής του Χένρι Κοέν στο The New Faculty, είπε ότι αυτός ο αριθμός δεν πρέπει να είναι λόγος γιορτής δεδομένου ότι περισσότερο από το 13% του πληθυσμού των Ηνωμένων Πολιτειών είναι μαύροι. Ωστόσο, είπε, αντανακλά μια βελτίωση στην απάντηση της κυβέρνησης στις οικονομικές επιπτώσεις της πανδημίας σε σύγκριση με την οικονομική κρίση του 2008.

«Η κυβέρνηση συμμετείχε σε αυτήν την πανδημία με διαφορετικούς τρόπους από ό,τι στο παρελθόν», είπε ο Χάμιλτον στο FRONTLINE. «Αυτή ήταν μια αχτίδα ελπίδας».

Ο Χάμιλτον είπε ότι η ταχεία διανομή των πληρωμών τόνωσης συνέβαλε στην αύξηση των αποταμιεύσεων και στην άμβλυνση του πλήγματος που είχαν οι απώλειες θέσεων εργασίας από την πανδημία στα μαύρα νοικοκυριά. Η διευκόλυνση αυτών των πληρωμών απευθείας μέσω της IRS και όχι μέσω κρατικών ή ιδιωτικών επιχειρήσεων μπορεί επίσης να έχει αποτρέψει ορισμένες από τις προκαταλήψεις που αντιμετώπισαν οι μαύροι σε άλλα προγράμματα βοήθειας, όπως το Πρόγραμμα Προστασίας Paycheck, είπε ο Hamilton. Πολλαπλές μελέτες, συμπεριλαμβανομένης μιας ανάλυσης από την Federal Reserve Financial institution της Νέας Υόρκης, διαπίστωσαν ανισότητες στον τρόπο με τον οποίο το πρόγραμμα PPP έφτασε σε μαύρους ιδιώτες και ιδιοκτήτες επιχειρήσεων.

Μέρος της αύξησης του πλούτου των μαύρων νοικοκυριών οφείλεται στην ακίνητη περιουσία – περίπου το 34,5% των περιουσιακών στοιχείων των μαύρων νοικοκυριών είναι σε στέγαση – αλλά ένας αξιοσημείωτος παράγοντας της αύξησης ήταν η αυξανόμενη αξία των συνταξιοδοτικών παροχών, σύμφωνα με στοιχεία της Federal Reserve. Τα μαύρα νοικοκυριά κατέχουν το 24% του ενεργητικού τους σε συνταξιοδοτικές παροχές, το υψηλότερο από οποιαδήποτε φυλετική ομάδα. Ο Χάμιλτον το αποδίδει εν μέρει στο γεγονός ότι οι μαύροι εργάτες είναι πιο πιθανό να έχουν συνδικαλιστικές θέσεις εργασίας από τους εργάτες άλλων φυλών.

Κατά την εξέταση των τριών αριθμών σε αυτήν την ιστορία, οι οικονομολόγοι είπαν ότι σίγουρα υπάρχουν αποσπάσματα δεδομένων για τα οποία πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι, όπως η αύξηση του πλούτου που κατέχει το χαμηλότερο μισό, οι υψηλότεροι μισθοί για τους εργαζόμενους με χαμηλότερα εισοδήματα και η ελαφρά μείωση του φυλετικού πλούτου χάσμα. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη το μικρό χρονικό πλαίσιο που καλύπτουν αυτά τα στοιχεία, όλοι προειδοποίησαν ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν αυτές οι βελτιώσεις θα είναι σε θέση να αντέξουν τις οικονομικές αλλαγές που θα ακολουθήσουν καθώς τα επιτόκια αυξάνονται.

«Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο χωρίς παρέμβαση», είπε ο Χάμιλτον, αναφερόμενος στον αντίκτυπο της πανδημίας στην ανισότητα. «Αλλά δεν έχουμε κάνει ακόμη μια διαρθρωτική αλλαγή».