Τι μας κάνει χαρούμενους; Γενιά με τη γενιά προσπάθησε να απαντήσει σε αυτό το αιώνιο ερώτημα. Μπορούν τα χρήματα να μας αγοράσουν την ευτυχία; Είναι περίπλοκο. Το επαγγελματικό επίτευγμα μας προετοιμάζει για μια γεμάτη ζωή; Όχι πραγματικά. Η απάντηση θα μπορούσε, στην πραγματικότητα, να είναι πιο απλή –και προσιτή– από όσο νομίζετε. Η φιλία θα μπορούσε να είναι ο πιο σημαντικός δείκτης υγείας και ευτυχίας, σύμφωνα με δύο νέες ερευνητικές εργασίες που δημοσιεύθηκαν στο British Medical Journal αυτόν τον μήνα.

Οι μελέτες ενώνουν ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που υποδεικνύουν τη σχέση μεταξύ ισχυρών κοινωνικών δικτύων και της συνολικής ευημερίας. Ένα άλλο έργο – η μεγαλύτερη μελέτη για την ανθρώπινη ευτυχία που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ – βρήκε ότι οι βαθιές σχέσεις είναι ο νούμερο ένα δείκτης ευημερίας στη ζωή. Με απλά λόγια: «Οι καλές σχέσεις οδηγούν σε υγεία και ευτυχία», έγραψαν οι συγγραφείς Robert Waldinger και Marc Schulz σε ένα πρόσφατο άρθρο τους.

Αλλά υπάρχει ένα πιάσιμο. «Το κόλπο είναι ότι αυτές οι σχέσεις πρέπει να καλλιεργούνται», προσθέτουν. Και αποδεικνύεται ότι το να προσέχουμε τις πιο πολύτιμες προσωπικές μας σχέσεις είναι πρόκληση.

Μετά από χρόνια προσαρμογών πανδημίας, πολλοί από εμάς δεν αισθανθήκαμε ποτέ πιο απομονωμένοι, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Τον περασμένο μήνα, λίγο περισσότερο από το ένα τέταρτο των ενηλίκων στη Βρετανία ανέφεραν ότι αισθάνονται μόνοι, σύμφωνα με το Γραφείο Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας. Στις ΗΠΑ, το 3% των ανθρώπων δήλωσαν ότι δεν είχαν καθόλου στενούς φίλους το 1990. Το ποσοστό αυτό είχε αυξηθεί στο 12 τοις εκατό το 2021, σύμφωνα με έρευνες της Gallup και του Survey Middle on American Life.

Κατά μέσο όρο, συναντάμε τους καλύτερους φίλους μας ηλικίας 21 ετών, σύμφωνα με τη μελέτη του 2019 του Snapchat «The Friendship Report». Οι αρχές των είκοσι μας συνήθως κυριαρχούνται από κοινωνικοποίηση, με άτομα ηλικίας μεταξύ 20 και 24 ετών να περνούν τον περισσότερο χρόνο ανάμειξης από οποιαδήποτε άλλη ηλικιακή ομάδα, σύμφωνα με την American Time Use Survey. Ωστόσο, ολόκληρες γενιές που έχουν ενηλικιωθεί τα τελευταία τρία χρόνια έχασαν ζωτικές ευκαιρίες για να δημιουργήσουν σταθερά κοινωνικά δίκτυα, μια ανησυχητική λεπτομέρεια όταν σημειώνουμε ότι η επένδυση σε φιλίες στα 20 μας μπορεί να συμβάλει στη βελτίωση των σχέσεων στη μέση ηλικία, σύμφωνα με άλλο μελέτη.

Ακόμη και πριν από την πανδημία, οι ακαδημαϊκοί είχαν προειδοποιήσει για τον αντίκτυπο του αυξανόμενου ατομικισμού: μια επιδημία μοναξιάς που σαρώνει τις δυτικές κοινωνίες. Η παρατεταμένη απομόνωση έχει την ίδια επίδραση στον οργανισμό με το κάπνισμα 15 τσιγάρων την ημέρα και μπορεί να μειώσει τη διάρκεια ζωής ενός ατόμου έως και 15 χρόνια, σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης των ΗΠΑ. Η μεγαλύτερη μελέτη μοναξιάς στον κόσμο διαπίστωσε ότι οι νέοι ηλικίας 16 έως 24 ετών ήταν η πιο μοναχική ομάδα, με το 40 τοις εκατό να αναφέρει ότι αισθάνεται μοναξιά «συχνά ή πολύ συχνά».

Και καθώς οι ευθύνες ζωής συσσωρεύονται, παρά τις καλύτερες προθέσεις μας, το μάντρα «ας προλάβουμε σύντομα» γίνεται πιο ενσωματωμένο. Οι δουλειές, οι μετακινήσεις, οι σύντροφοι και τα μωρά έχουν προτεραιότητα καθώς μπαίνουμε στη μέση της ζωής, με τις φιλίες πολύ συχνά να υποβιβάζονται στο περιθώριο.

Αλλά, όπως και οτιδήποτε άλλο, μπορούμε να δώσουμε ενεργά προτεραιότητα στις φιλίες μας λυγίζοντας τους σωστούς μύες. «Το να έχεις υγιείς, ικανοποιητικές σχέσεις είναι το δικό του είδος φυσικής κατάστασης – κοινωνική φυσική κατάσταση – και όπως η φυσική κατάσταση, χρειάζεται δουλειά για να διατηρηθεί», γράφουν οι Waldinger και Schulz.

Μετά από μια απόλυση, μια πανδημική εγκυμοσύνη και δύο χρόνια μητρότητας, η δική μου «κοινωνική φυσική κατάσταση» θα μπορούσε να κάνει με μια προπόνηση. Το να εργάζομαι από το σπίτι κατά τη διάρκεια του lockdown (αντίο στη δουλειά της γυναίκας και της καφετιέρας) και το να βιώνω την πρώτη μου εγκυμοσύνη πίσω από κλειστές πόρτες στη σκιά του Covid (γεια σου απαράμιλλο άγχος και άλυτο τραύμα) σίγουρα με έκανε πιο απομονωμένη. Η άδεια μητρότητας και το να περνώ τις μέρες μου μιλώντας μωρά ήταν το καρφί στο φέρετρο.

Και ξέρω ότι δεν είμαι μόνος. Ερευνητές στην Αυστραλία ανακάλυψαν ότι ο Covid-19 επιτάχυνε την όψιμη σύγχρονη φυσική αποσύνδεση, την απομόνωση και τη μοναξιά. Παρατήρησαν ότι οι άνθρωποι είχαν «κλαδέψει» τα κοινωνικά τους δίκτυα, μετατοπίζοντας από «ευρεία, τοπικά εστιασμένα δίκτυα γεφύρωσης σε πιο επιλεκτικά, διαδικτυακά, συνδεδεμένα δίκτυα».

Τρία χρόνια μετά το πρώτο lockdown, πολλοί μου λένε ότι ακόμα περιμένουν να επιστρέψει το mojo κοινωνικοποίησης. Παραπονιούνται για μικρότερα και λιγότερο ενεργά κοινωνικά δίκτυα. Οι φίλοι δεν βγαίνουν τόσο πολύ όσο πριν, οι συνάδελφοι εργάζονται πιο συχνά από το σπίτι και οι παραμελημένες φιλίες δυσκολεύονται να επουλωθούν μετά από τρία χρόνια αποσύνδεσης.

Δεν είναι όμως μόνο η πανδημία. Καθώς μπαίνω στα 30 μου και αυτές οι χρυσές ευκαιρίες της νιότης για τακτική συναναστροφή, όπως το σχολείο και το πανεπιστήμιο, γίνονται μια μακρινή ανάμνηση, νιώθω σαν να έχω ξεχάσει πώς να κάνω –και κυρίως, να διατηρώ– φίλους. Τα βράδια που περνούσα με φίλους στην παμπ αντικαταστάθηκαν από την προσπάθεια να τσακώσω το παιδί μου στο κρεβάτι, ακολουθούμενα από το να σωριάζομαι στον καναπέ, σοκαρισμένος, μπροστά στο Netflix.

Πώς μπορούμε να ανοιχτούμε στη σύνδεση;

Ξεκινήστε κάνοντας απολογισμό, λένε οι Waldinger και Schulz. Πώς πάνε οι σχέσεις σας; «Ποτέ δεν βλάπτει -ειδικά αν νιώθεις χαμηλά- να αφιερώσεις ένα λεπτό για να σκεφτείς… για το τι θα ήθελες να είναι διαφορετικό από αυτά».

«Αν είστε ο τύπος προγραμματισμού, θα μπορούσατε να το κάνετε κανονικό. ίσως κάθε χρόνο την Πρωτοχρονιά ή το πρωί των γενεθλίων σας, αφιερώστε λίγα λεπτά για να σχεδιάσετε το τρέχον κοινωνικό σας σύμπαν και σκεφτείτε τι λαμβάνετε, τι δίνετε και πού θα θέλατε να βρίσκεστε σε έναν άλλο χρόνο .»

Σύμφωνα με τον Jeffrey Corridor, καθηγητή επικοινωνιακών σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, χρειάζονται μεταξύ 40 και 60 ώρες μέσα στις πρώτες έξι εβδομάδες της συνάντησης για να κάνω έναν φίλο, κάτι που ίσως εξηγεί γιατί δυσκολεύτηκα να νιώσω συνδεδεμένος με νέους κύκλους ανθρώπων. Συναντιέμαι τακτικά από τότε που έγινα μια φτωχή εργαζόμενη μητέρα.

Σε μια διαχρονική μελέτη των καλύτερων φίλων, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο χρόνος που αφιερώθηκε σε μια φιλία προέβλεπε πόσο στενοί παρέμειναν οι φίλοι στη μετέπειτα ζωή τους.

Ο Corridor συνιστά να αφαιρέσετε μέρος της πίεσης και της αδεξιότητας του εξαναγκασμού νέων φιλιών στην ενήλικη ζωή, επικεντρώνοντας αντ ‘αυτού σε ευκαιρίες για τη δημιουργία κοινών συνδέσεων με ομοϊδεάτες, όπως η συμμετοχή σε ένα μάθημα άσκησης ή η έναρξη ενός μαθήματος γλώσσας.

«Στην πραγματικότητα δεν είναι διαφορετικό από το είδος της δουλειάς που πρέπει να κάνετε για να δημιουργήσετε πολύ καλές διατροφικές συνήθειες για την υγεία σας ή να δημιουργήσετε πραγματικά καλές συνήθειες άσκησης», είπε στο podcast How To Reside A Good Life του The Atlantic. «Είναι επιβράβευση. Είναι εξαιρετικά καλό για την ικανοποίηση από τη ζωή, την ευημερία σας και την υγεία σας μακροπρόθεσμα. Αλλά είναι ακόμα δουλειά».

Η Τζέσικα Παν είναι συγγραφέας και αυτοαποκαλούμενη εσωστρεφής. Αφού βρέθηκε άνεργη και χωρίς φίλους, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να κάνει κάποιες ριζικές αλλαγές για να νιώθει πιο ευτυχισμένη και πιο ολοκληρωμένη. Έτσι, ανέλαβε μια πρόκληση ενός έτους αναζητώντας ευκαιρίες για σύνδεση που προηγουμένως θα απέφευγε, από μαθήματα βελτίωσης μέχρι να μιλήσει με αγνώστους στο Tube. Η εμπειρία ήταν μεταμορφωτική.

«Μετά τη χρονιά της εξωστρεφούς μου, δεν φοβάμαι ούτε ντρέπομαι να ζητήσω από κάποιον τον αριθμό του», είπε, προσθέτοντας ότι έχει κάνει μερικούς υπέροχους φίλους χρησιμοποιώντας αυτή την ευκαιρία. «Φανταστείτε πόσοι πιθανοί νέοι καλύτεροι φίλοι φεύγουν από τη ζωή σας για πάντα επειδή φοβόμασταν ότι μπορεί να αισθανόμαστε άβολα για πέντε δευτερόλεπτα».

Η Παν έγραψε για την εμπειρία στο βιβλίο της Συγγνώμη που άργησα, δεν ήθελα να έρθω: Η χρονιά ενός εσωστρεφούς που ζει επικίνδυνα. Η νούμερο ένα συμβουλή της για να κάνετε νέους φίλους: «Κάντε την πρώτη κίνηση και τη δεύτερη κίνηση όταν πρόκειται να κάνετε συνδέσεις», λέει.

«Είμαστε όλοι απασχολημένοι, αλλά αν βάλουμε αυτή την προσπάθεια και τον ποιοτικό χρόνο, μπορούμε πραγματικά να κάνουμε μερικούς καταπληκτικούς φίλους. Εάν έχω μια μικρή φευγαλέα σχέση με κάποιον στο τοπικό μου καφέ ή πάρκο, θα προσπαθήσω να μείνω σε επαφή ή να πω ένα γεια την επόμενη φορά που θα τον δω.”

Τι γίνεται με την καλλιέργεια των υφιστάμενων σχέσεών μας;

Η Τζούλι Μπεκ, μια δημοσιογράφος του Ατλαντικού που πέρασε τρία χρόνια καταγράφοντας εκατοντάδες ιστορίες φιλίας, πιστεύει ότι υπάρχουν έξι δυνάμεις που βοηθούν τις φιλίες να ανθίσουν και να ευδοκιμήσουν.

Συσσώρευση, η πράξη της εύρεσης φίλων. προσοχή, να είσαι ανοιχτός σε ευκαιρίες για σύνδεση. Πρόθεση, βάζοντας τον εαυτό σας εκεί έξω? τελετουργικό, διατήρηση μιας συνέπειας σύνδεσης. φαντασία, να είσαι ευέλικτος στην άποψή σου για το πώς πρέπει να μοιάζει η φιλία. και χάρη, να είσαι επιεικής όταν οι φίλοι υπολείπονται.

Στη ζωή μου, μπορεί να περάσουν βδομάδες σε μια καταιγίδα ασθενειών και προθεσμιών εργασίας πριν καν παρατηρήσω αυτά τα WhatsApp που δεν έχουν ανοίξει από παραμελημένους φίλους: “Πώς είναι τα πράγματα!” Διάβασα ένοχα, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω. Δεν είναι περίεργο που δυσκολεύομαι να νιώσω συνδεδεμένος. Μου κάνει εντύπωση ότι μου λείπει κάποιο «τελετουργικό» όπως ορίζεται από τις δυνάμεις φιλίας του Beck.

Ο Παν γνωρίζει τη σημασία αυτού. «Προσπαθώ να προγραμματίζω τηλεφωνήματα – τηλεφωνώ στον παλαιότερο καλύτερο φίλο μου τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα όταν γυρίζω σπίτι από τη δουλειά», λέει.

Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, άλλαξε περαιτέρω τις συνήθειές της, εστιάζοντας στη σύνδεση με άτομα στην κοινότητά της που μπορούσε να βλέπει τακτικά. «Μιλούσα πάντα με τους baristas στο τοπικό μου καφέ και έγινα τόσο καλοί φίλοι με την ιδιοκτήτρια που μου έδωσε τα χέρια του μωρού της όταν ήμουν έγκυος», είπε.

«Πάντα προσπαθώ να είμαι φιλική με τους γονείς στο νηπιαγωγείο του γιου μου και ξεκινάω ακόμη και μια δουλειά μερικής απασχόλησης σε ένα τοπικό ανεξάρτητο βιβλιοπωλείο γιατί λαχταρώ να γίνω μέρος σε κάτι μεγαλύτερο από εμένα».

Και πρόσθεσε: «Μου φέρνει τόση χαρά όταν μια μεγάλη, εχθρική πόλη όπως το Λονδίνο μεταμορφώνεται στο δικό μου χωριό ανθρώπων που γνωρίζω και αναγνωρίζω».

Για όσους πραγματικά δυσκολεύονται να βρουν χρόνο για πρόσωπο με πρόσωπο σύνδεση στην κοινότητά τους, μια μελέτη του 2020 διαπίστωσε ότι ακόμη και οι εικονικές συνδέσεις μπορούν να καταπολεμήσουν τη μοναξιά, σε κάποιο βαθμό.

Η διαδικτυακή σύνδεση μπορεί να διατηρήσει ένα σταθερό επίπεδο εγγύτητας, «αλλά όταν φτάσετε στο επόμενο επίπεδο, το οποίο είναι: Μπορώ να κάνω μια ικανοποιητική σχέση; Εκεί νομίζω ότι αρχίζει να καταρρέει η γραμμή», είπε η Emily Langan, αναπληρώτρια καθηγήτρια επικοινωνίας στο Wheaton Faculty, σε συνέντευξή της στο Ο Ατλαντικός. «Επειδή αυτό που συμβαίνει συχνά είναι ότι οι άνθρωποι πιστεύουν ότι οι ικανοποιητικές σχέσεις είναι κάτι περισσότερο από μια διαδικτυακή παρουσία».

Στη ζωή μου, έχω δεσμευτεί να κάνω τις φιλίες περισσότερο προτεραιότητα. Το να γράφω μια λίστα με σημαντικούς ανθρώπους, με τους οποίους θέλω να επικοινωνώ πιο τακτικά, και ο προγραμματισμός του χρόνου στο ημερολόγιό μου για να κάνω check-in μαζί τους, αποδεικνύεται, μέχρι στιγμής, επιτυχής, ακόμα κι αν είναι λίγο τυποποιημένο.

Και ακολουθώ τη συμβουλή του Pan να προσεγγίσω, και μετά να προσεγγίσω ξανά, νέες συνδέσεις στην περιοχή μου. Πίνω καφέ αυτή την εβδομάδα με τη μαμά που γνώρισα στην παιδική χαρά με το άγριο νήπιο και το ωραίο καπέλο. Έχω προσκαλέσει έναν φίλο που δεν τον βλέπω τακτικά να δει μια παράσταση μαζί μου την επόμενη εβδομάδα.

Η συμβουλή του Corridor να επενδύσει σε ευκαιρίες για κοινή σύνδεση με μένει επίσης μαζί μου. Ήθελα να συμμετάσχω σε μια χορωδία στην περιοχή μου από τότε που μετακόμισα εδώ, αλλά αναβλήθηκα από μια δοκιμαστική συνεδρία με μια ομάδα με την οποία δεν έκανα κλικ πέρυσι. Αποφασίζω να προσπαθήσω ξανά και να εγγραφώ σε μια νέα τάξη, από τον επόμενο μήνα. Ποιο είναι το χειρότερο που μπορεί να συμβεί;

Μου φαίνεται ότι το προληπτικό στοιχείο της δημιουργίας φιλίας είναι αυτό που κρατά πολλούς από εμάς πίσω, με μεγάλο κόστος. Αλλά με λίγη προσπάθεια, όλοι έχουμε τη δυνατότητα να είμαστε πιο ευτυχισμένοι και υγιείς – η έρευνα είναι ξεκάθαρη σε αυτό. Τα αποτελέσματα δεν θα είναι στιγμιαία, αλλά κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να φάω τα χόρτα μου. Ας ελπίσουμε ότι ο μελλοντικός εαυτός μου θα με ευχαριστήσει.