ΤΤο ήδη πολιορκημένο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης των ΗΠΑ αντιμετωπίζει μια νέα και δαπανηρή απειλή που θα επηρεάσει την περίθαλψη των ασθενών και τελικά μπορεί να οδηγήσει σε κλείσιμο νοσοκομείων: την πληρωμή και την επεξεργασία ενός χειμάρρου αιτημάτων ιατρικού φακέλου.

Ενώ τα μέσα ενημέρωσης το 2022 εστίασαν στις απώλειες δισεκατομμυρίων δολαρίων των νοσοκομείων, στα αρνητικά λειτουργικά περιθώρια και σε άλλες τρομακτικές προκλήσεις μετά την πανδημία, ένα σύνολο δαπανηρών τροποποιήσεων στον Κανόνα Απορρήτου HIPAA που προτάθηκε από το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών ήταν ως επί το πλείστον κάτω από το ραντάρ.

Αυτές οι τροποποιήσεις περιγράφηκαν σε μια «Ειδοποίηση Προτεινόμενης Δημιουργίας Κανόνων» στις 21 Ιανουαρίου 2021. Ωστόσο, δεν ήταν προτεραιότητα μέχρι πολύ πρόσφατα, όταν το HHS ανακοίνωσε σχέδια να οριστικοποιήσει αυτόν τον κανόνα τον Μάρτιο του 2023. Από τον Ιανουάριο του 2021 έως τώρα, το HHS Επικεντρωθείτε στις τροποποιήσεις, οι οποίες είχαν ήδη καθίσει εδώ και αρκετά χρόνια. Εάν το HHS μπορεί συνεχώς να απορρίπτει αυτό το ζήτημα ενώ εστιάζει σε άλλες προτεραιότητες, θέτει το ερώτημα “Γιατί να το αναγκάσουμε τώρα;”

Το HHS λέει ότι η προτεινόμενη αλλαγή κανόνα στοχεύει στη βελτίωση της ανταλλαγής πληροφοριών για την υγεία, ενώ παράλληλα μειώνει τον περιττό διοικητικό φόρτο για τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης και μειώνοντας το κόστος για αυτούς. Αλλά ως επαγγελματίας διαχείρισης πληροφοριών υγείας με εμπειρία τριών δεκαετιών, είμαι σίγουρος ότι αυτή η αλλαγή κανόνα θα κάνει το ακριβώς αντίθετο.

Η πρόταση του HHS απαιτεί πολλές αλλαγές στο HIPAA, επίσημα γνωστό ως νόμος φορητότητας και λογοδοσίας ασφάλισης υγείας του 1996, ο οποίος είχε ως στόχο την τυποποίηση των συναλλαγών υγειονομικής περίθαλψης για την προστασία των πληροφοριών υγείας του ατόμου.

Καμία από τις αλλαγές δεν θα ήταν τόσο προβληματική όσο η ανατροπή του λειτουργικού και οικονομικού μοντέλου για την κοινοποίηση ιατρικών πληροφοριών των ασθενών σε τρίτους αιτούντες, όπως δικηγορικά γραφεία και ασφαλιστικές εταιρείες. Αυτά τα αιτήματα έχουν γενικά χαμηλό ή καθόλου κόστος για τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης και τους ασθενείς, καθώς ουσιαστικά επιδοτούνται από τα τέλη που πληρώνουν οι αιτούντες για την πρόσβαση στα ιατρικά αρχεία για εμπορικούς σκοπούς. Αλλά η διάταξη θα μείωνε δραστικά τα τέλη που καταβάλλουν οι τρίτοι για την απόκτηση αυτών των αρχείων.

Επί του παρόντος, σχεδόν το 80% των νοσοκομείων και άλλων παρόχων αναθέτουν αιτήματα ρεκόρ σε καταρτισμένους επαγγελματίες που εργάζονται για τη διαβίβαση πληροφοριών σε εταιρείες.

Χωρίς περιορισμούς από υψηλότερες χρεώσεις για την πρόσβαση σε προστατευμένα αρχεία ασθενών, ο νέος κανόνας θα εξουσιοδοτήσει δραματικά τους εμπορικούς τρίτους αιτούντες να ζητούν όσα αρχεία επιθυμούν. Ο προτεινόμενος κανόνας θα σημαίνει επίσης ότι τα νοσοκομεία και άλλοι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης θα πρέπει να καταλάβουν πώς να αναπληρώσουν αυτές τις χαμηλότερες αμοιβές για να συμμορφωθούν με τις ομοσπονδιακές απαιτήσεις. Αυτή η μη χρηματοδοτούμενη εντολή θα αντικαταστήσει επίσης τους νόμους του κράτους που ρυθμίζουν τα τέλη που πρέπει να πληρώνουν οι εμπορικοί αιτούντες τρίτων.

Μια μελέτη από τη Hemming Morse, μια ιατροδικαστική και χρηματοοικονομική εταιρεία συμβούλων, διαπίστωσε ότι αυτό θα κοστίσει στους παρόχους άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων ετησίως. Για τα περισσότερα νοσοκομεία, ειδικά τις εγκαταστάσεις που εδρεύουν στην κοινότητα σε περισσότερες αγροτικές περιοχές, οποιαδήποτε πρόσθετη, απρογραμμάτιστη δαπάνη θα μπορούσε να είναι καταστροφική. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι οι περισσότεροι αγνοούν σε μεγάλο βαθμό ότι το κόστος για αυτήν την υπηρεσία πρόκειται να μετατοπιστεί στους ισολογισμούς τους λόγω της προτεινόμενης αλλαγής. Είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι η συντριπτική πλειονότητα των στελεχών των νοσοκομείων δεν έχει συνυπολογίσει αυτή τη δαπάνη στους προϋπολογισμούς τους για το 2023.

Είναι επίσης πολύ πιθανό τα αιτήματα εγγραφής να αυξηθούν λόγω της αλλαγής πολιτικής. Τα αυξημένα αιτήματα οδηγούν σε ανυπέρβλητες προκλήσεις για το ήδη καταπονημένο προσωπικό διαχείρισης πληροφοριών υγείας και μεγαλύτερους χρόνους επεξεργασίας για όλους τους εμπλεκόμενους. Από την εμπειρία μου που εργάζομαι για έναν όμιλο νοσοκομείων, είδα πώς ένας μόνο έλεγχος από μια ασφαλιστική εταιρεία μπορεί να οδηγήσει σε χιλιάδες αιτήματα αρχείων, κατακλύζοντας προσωρινά το τμήμα αρχείων ενός νοσοκομείου.

Ένα νοσοκομείο με χιλιάδες κρεβάτια θα μπορούσε ξαφνικά να έχει εκατοντάδες χιλιάδες αιτήματα αρχείων ασθενών που θα πρέπει να επεξεργαστεί και να πληρώσει, και αυτοί οι πόροι πρέπει να προέρχονται από κάπου. Τα νοσοκομεία μπορεί να χρειαστεί να θυσιάσουν τη φροντίδα των ασθενών, να περιορίσουν τα προγράμματα προσέγγισης της κοινότητας ή να παραιτηθούν από την αγορά τεχνολογίας που σώζει ζωές.

Απαιτείται ένα επίπεδο εξειδικευμένης γνώσης για τον σωστό καθαρισμό ενός ιατρικού φακέλου για ευαίσθητες ή άσχετες πληροφορίες προτού δημοσιευθεί για να διασφαλιστεί η συμμόρφωση με το HIPAA.

Όταν τα αρχεία δεν καθαρίζονται σωστά, τα νοσοκομεία και οι πάροχοι επιπλήττονται —ή επιβάλλονται πρόστιμο— από το Γραφείο Πολιτικών Δικαιωμάτων του HHS. Η αδιαχείριστη ζήτηση για κυκλοφορίες δίσκων, περιορισμένο και ανεκπαίδευτο προσωπικό και κανένας προγραμματισμένος προϋπολογισμός αποτελεί συνταγή για λάθη και ιστορίες τρόμου προστασίας της ιδιωτικής ζωής, ειδικά όταν διακυβεύονται ευαίσθητες πληροφορίες σχετικά με τη σεξουαλική κακοποίηση, την κατάσταση του HIV, τη χρήση ουσιών ή την αναπαραγωγική υγεία.

Αντί να βελτιώνει την πρόσβαση και να προστατεύει το απόρρητο, η προτεινόμενη αλλαγή θα θέσει σε κίνδυνο το απόρρητο των ασθενών, δημιουργώντας ένα σύστημα όπου οι πληροφορίες των ασθενών γίνονται πιο εύκολα προσβάσιμες και ευάλωτες από ποτέ.

Δεν υπάρχει βάσιμος λόγος για την οριστικοποίηση του σχεδίου κανονισμού. Οι νομοθέτες πρέπει να κατανοήσουν αυτήν την αλλαγή πολιτικής από τη σκοπιά των διοικητών των νοσοκομείων και των επαγγελματιών της τεχνολογίας πληροφοριών υγείας που εργάζονται για την επεξεργασία αυτών των αιτημάτων και την προστασία του απορρήτου των ασθενών.

Η λύση είναι απλή: το HHS πρέπει να ανακαλέσει τη διάταξη Discover of Proposed Rule Making που θα προκαλούσε την καταστροφική μετατόπιση του ετήσιου κόστους δισεκατομμυρίων δολαρίων. Είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ομοσπονδιακής υπέρβασης που θα προκαλέσει μια εξαιρετικά περιττή επιχειρησιακή και οικονομική κρίση στα ήδη πιεσμένα νοσοκομεία και παρόχους υγειονομικής περίθαλψης.

Ας μην δημιουργήσουμε κρίση στην πρόσβαση των ασθενών – και στο απόρρητο – στις προστατευόμενες πληροφορίες υγείας τους. Το HHS δεν έχει δώσει εξηγήσεις για το πώς η αλλαγή θα βοηθήσει πραγματικά τον κλάδο ή τους ασθενείς. Στην πραγματικότητα, εάν κατανοούσε πλήρως τις επιπτώσεις για τα νοσοκομεία της χώρας μας, είμαι βέβαιος ότι δεν θα προωθούσε αυτόν τον νέο κανόνα όπως είναι γραμμένος επί του παρόντος.

Ενθαρρύνω τους διοικητές των νοσοκομείων να ενεργήσουν επειγόντως για να πουν στους νομοθέτες ότι η αλλαγή πολιτικής δεν είναι ούτε εφικτή ούτε ωφέλιμη για τους ασθενείς ή τη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης.

Η Angie Consolation είναι επαγγελματίας διαχείρισης πληροφοριών υγείας με περισσότερα από 30 χρόνια εμπειρίας και μακροχρόνιο μέλος της Αμερικανικής Ένωσης Διαχείρισης Πληροφοριών Υγείας και της Ένωσης Ειδικών Ακεραιότητας Κλινικής Τεκμηρίωσης.