Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου χαρακτήρισε το απόρρητο της υγείας ως κύριο τομέα εστίασης – και έναν λόγο για τον οποίο χρειάζεται περισσότερα κεφάλαια – στο αίτημά της για τον προϋπολογισμό του 2024 που δημοσιεύθηκε την Τρίτη.

Ο οργανισμός είναι ολοένα και πιο επιθετικός στην καταστολή εταιρειών που διακινούν ευαίσθητα δεδομένα υγειονομικής περίθαλψης των καταναλωτών, με πρόσφατες ενέργειες επιβολής κατά των εταιρειών ψηφιακής υγείας GoodRx και BetterHelp, συμπεριλαμβανομένων διακανονισμών πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.

Η FTC θέλει να αυξήσει περαιτέρω τον έλεγχο της για την υγειονομική περίθαλψη ενισχύοντας την ικανότητά της να αναλαμβάνει μεγαλύτερες και πιο περίπλοκες υποθέσεις, τόσο για την προστασία της ιδιωτικής ζωής των καταναλωτών όσο και για την καταστολή αντιανταγωνιστική ενοποίηση στην υγειονομική περίθαλψη, ανέφερε ο οργανισμός.

«Το πρόσθετο προσωπικό θα επιτρέψει στον οργανισμό να διερευνήσει και να διεκδικήσει περισσότερα και όλο και πιο περίπλοκα ζητήματα, όπως αυτά που αφορούν το απόρρητο της υγείας», αναφέρει η πρόταση προϋπολογισμού.

Η πρόταση της FTC απαιτεί ενίσχυση 160 εκατομμυρίων δολαρίων στη χρηματοδότηση για το οικονομικό έτος 2024, η οποία θα αύξανε τον προϋπολογισμό της κατά 37% σε σύγκριση με το 2023. Ο προτεινόμενος συνολικός προϋπολογισμός των 590 εκατομμυρίων δολαρίων θα βοηθούσε τον οργανισμό να προσλάβει περισσότερους από 300 επιπλέον υπαλλήλους, σύμφωνα με πρόταση.

Η αύξηση είναι απαραίτητη καθώς η σημαντική δραστηριότητα συγχωνεύσεων, τα σημάδια συγκέντρωσης της αγοράς και οι σχετικές ανησυχίες ανταγωνισμού έχουν «αυξήσει δραματικά» την πίεση στους πόρους της FTC τα τελευταία χρόνια, αναφέρει το αίτημα του προϋπολογισμού. Η πρόεδρος της FTC, Lina Khan, δήλωσε ότι η υπηρεσία είναι «σοβαρά» υποστελεχωμένη και ανεπαρκής σε συνέντευξή της στο CNBC πέρυσι.

Η FTC έχει διαθέσει περισσότερους από τους πόρους της στο απόρρητο ευαίσθητων ιατρικών δεδομένων από την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου το περασμένο καλοκαίρι που ανέτρεψε το ομοσπονδιακό δικαίωμα στην άμβλωση.

Στον απόηχο της αμφιλεγόμενης απόφασης, οι απαγορεύσεις στη διαδικασία εμφανίστηκαν σε δεκάδες συντηρητικές πολιτείες των ΗΠΑ και αυξήθηκαν οι ανησυχίες ότι τα δεδομένα υγείας θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη δίωξη ατόμων που αναζητούν τη διαδικασία σε πολιτείες όπου είναι παράνομη. Ψηφιακά αρχεία όπως μηνύματα κειμένου, ιστορικά προγράμματος περιήγησης και μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου έχουν χρησιμοποιηθεί για τη δίωξη ποινικών κατηγοριών που σχετίζονται με την εγκυμοσύνη στο παρελθόν.

Η FTC έχει εισχωρήσει στο χάσμα των ΗΠΑ στους νόμους περί προστασίας δεδομένων των καταναλωτών εντείνοντας τις ενέργειες εναντίον εταιρειών που συλλέγουν και μοιράζονται ευαίσθητες πληροφορίες των χρηστών. Λίγους μήνες μετά την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου, οι ρυθμιστικές αρχές μήνυσαν τον μεσίτη δεδομένων Kochava επειδή πούλησε δεδομένα γεωγραφικής τοποθεσίας από εκατοντάδες εκατομμύρια κινητές συσκευές που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό τοποθεσιών ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων προς και από ευαίσθητες τοποθεσίες όπως κλινικές αναπαραγωγικής υγείας.

Τον Φεβρουάριο, η FTC απαγόρευσε στην GoodRx – γνωστή για την προσφορά εκπτώσεων για συνταγογραφούμενα φάρμακα – να μοιράζεται δεδομένα υγείας χρηστών με τρίτους για διαφημιστικούς σκοπούς, αφού οι ρυθμιστικές αρχές διαπίστωσαν ότι η εταιρεία είχε δημιουργήσει έσοδα από αυτά τα δεδομένα για χρόνια. Η GoodRx συμφώνησε επίσης να πληρώσει πρόστιμο 1,5 εκατομμυρίων δολαρίων.

Οι ρυθμιστικές αρχές απαγόρευσαν επίσης στην εταιρεία ψυχικής υγείας BetterHelp να μοιράζεται δεδομένα καταναλωτών με διαφημιστές νωρίτερα αυτό το μήνα. Η BetterHelp, θυγατρική του γίγαντα της τηλευγείας Teladoc, φέρεται να μοιράστηκε ευαίσθητες ιατρικές πληροφορίες χρηστών με διαφημιστές όπως το Fb από το 2013 έως το 2020. Η BetterHelp επιβλήθηκε πρόστιμο 7,8 εκατομμυρίων δολαρίων.

Και σύντομα θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο δύσκολο να συλλέξει, να αναλύσει και να κερδίσει από τις πληροφορίες των Αμερικανών. Η FTC πρότεινε τη θέσπιση κανόνων το περασμένο καλοκαίρι για τη θέσπιση ισχυρότερων προστασιών απορρήτου δεδομένων με περαιτέρω καταστολή των επιχειρήσεων που συλλέγουν και πωλούν δεδομένα καταναλωτών.

Η FTC έχει επίσης δραστηριοποιηθεί στην πρόκληση συγχωνεύσεων στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης τις οποίες θεωρεί ως αντιανταγωνιστικές. Το 2022, οι ρυθμιστικές αρχές κινήθηκαν για να μπλοκάρουν τρεις συγχωνεύσεις συστημάτων υγείας, με αποτέλεσμα όλα τα μέρη να εγκαταλείψουν τις προτεινόμενες συμφωνίες, σύμφωνα με το αίτημα του προϋπολογισμού.

Οι συγχωνεύσεις που απέτυχαν ως αποτέλεσμα της FTC είναι η Lifespan και η Care New England στο Ρόουντ Άιλαντ. HCA και Steward Well being Care στη Γιούτα. και RWJBarnabas and St. Peter’s Healthcare System στο New Jersey.

Ο προτεινόμενος προϋπολογισμός για το 2024 «αντανακλά τη συνεχή ανάπτυξη της ερευνητικής και δικαστικής μας ικανότητας για να ανταποκριθούμε στην αυξανόμενη, ευρείας βάσης αντιανταγωνιστική προκλήσεις στις αγορές υγειονομικής περίθαλψης και τεχνολογίας», αναφέρει η πρόταση προϋπολογισμού.