Οι Thunderbirds έφτασαν στην κορυφή της Νεμπράσκα Κατηγορίας Α για έκτη φορά με μια νίκη με 64-41 επί της Millard South για να ολοκληρώσουν μια αήττητη κανονική σεζόν – την πρώτη μετά την Omaha Central το 2012 – και να διαγράψουν την κακή γεύση από τον τίτλο του κρατικού τίτλου. ήττες για να διεκδικήσουν ξανά το στέμμα τους που στολίστηκε για τελευταία φορά το 2020.

«Ναι, τα τελευταία δύο χρόνια, το να μην βγαίνεις στην κορυφή ήταν πολύ ενθαρρυντικό», είπε ο ανώτερος και μελλοντικός Creighton Bluejay Josiah Dotzler. «Και επειδή ήταν τόσο απογοητευτικό, φέτος ήμασταν πραγματικά εγκλωβισμένοι, πραγματικά παρακινημένοι».

Αλλά δεν ήταν όμορφο, καθώς οι δύο ομάδες συνδυάστηκαν για να σουτάρουν με 10-45 από το γήπεδο στο πρώτο ημίχρονο.

«Νομίζω ότι όπως είπε ο προπονητής (Doug Woodard), η ομάδα μας πραγματικά κλείδωσε σε αυτό το αμυντικό άκρο γιατί ξέρουμε ότι η επίθεση θα έρχεται και θα φεύγει. Έτσι, κερδίζοντας φέτος, ένιωσα τόσο χαρούμενος, χαρούμενος με την ομάδα μου. Δεν μπορούσα καν να εκφράσω τα συναισθήματά μου. Απλώς τους άφησα όλους να βγουν. Αλλά το να κερδίσω την τελευταία μου χρονιά εδώ μετά την ήττα αυτών των δύο ετών, εννοώ, είναι καταπληκτικό».

Είτε επρόκειτο για καλή άμυνα είτε για νεύρα – ο Woodard είπε ότι «τραυματιζόταν» – οι παραβάσεις αυξάνουν τους αριθμούς των πεζών στο πρώτο ημίχρονο, καθώς οι Mustangs πήγαν χωρίς ένα γκολ στο πεδίο στο πρώτο τέταρτο.

“Το πρώτο ημίχρονο, νομίζω ότι θα μπορούσαμε πιθανώς να συμφωνήσουμε πολύ στο ότι οδήγησε το μπάσκετ αρκετά χρόνια πίσω, και αισθητικά δεν ήταν ευχάριστο να το δεις και είμαι σίγουρος ότι δεν ήταν ευχάριστο να παίζεις”, είπε ο Woodard. «Νομίζω ότι και οι δύο ομάδες ήταν πολύ σφιχτές και προσπάθησαν να κινηθούν πολύ γρήγορα και να κάνουν πάρα πολλά, και έτσι δεν υπήρχε ρυθμός ή ροή, πραγματικά ασταθής».

Στο δεύτερο ημίχρονο, οι μειωμένοι τζίροι διόρθωσαν τα προβλήματα – το Bellevue West πήγε από το εννέα σε μόλις δύο, ο Millard North από το εννέα σε τρία – αλλά ένα φωτεινό σημείο ξεχώρισε για τους T-Birds.

Ο δευτεροετής Ρόμπι Γκαρσία σημείωσε τα μοναδικά γκολ της περιόδου με μερικά λέι απ, ενώ έκανε επίσης δύο ελεύθερες βολές για να οδηγήσει τους T-Birds σε προβάδισμα 9-2. Το τρέξιμο στο πάτωμα ήταν το κλειδί για τον φόργουορντ του T-Fowl.

«Απλώς έτρεχε το παρκέ, ο προπονητής μιλούσε για αυτό όλη την εβδομάδα, κάθε παιχνίδι έπρεπε να συνεχίσουμε να τρέχουμε. Ο ρυθμός μας είναι αυτός που θα κάνει την επίθεση μας και η άμυνά μας νομίζω ότι λόγω της έντασης που ήμασταν, απλώς κάνει τα πάντα να κινούνται».

Και οι δύο ομάδες βρήκαν κάπως ένα αυλάκι στο δεύτερο, καθώς ο ανώτερος παίκτης της Bellevue West, Josiah Dotzler γκρέμισε ένα ζευγάρι τρίπλες και ο Junior Jaden Jackson πρόσθεσε ένα άλλο.

Ο Τζάκσον, που αγωνίστηκε με έναν τραυματισμό στον αστράγαλο, αφού προσγειώθηκε άσχημα στους ημιτελικούς το βράδυ της Παρασκευής, κόντρα στην Ομάχα Γουέστσαϊντ, τα κατάφερε με τους προπονητές και σκόραρε 10 για τους T-Birds στον τελικό. Αφού έχασε τα δύο πρώτα του χρόνια, η εμπειρία της νίκης άφησε τον Τζάκσον να ψάχνει για λέξεις.

«Δεν μπορώ να μιλήσω», είπε γελώντας. «Αλλά σημαίνει πολλά (μετά) που χάσαμε τα τελευταία δύο χρόνια, απλώς απογοητευτικό. Η νίκη φέτος είναι απλά συναρπαστική. Είμαι χαρούμενος που κερδίσαμε».

Για τους Mustangs, ο Paxon Piatkowski ήταν ο υψηλός βαθμός με τέσσερις πόντους, ενώ ο Jacob Martin είχε τρεις. Οι κορυφαίοι σκόρερ Derek Rollins και Elijah Gaeth –με μέσο όρο σχεδόν 27,9 πόντους ανά παιχνίδι που κατευθύνονταν στο κρατικό τουρνουά– συγκρατήθηκαν σε μόλις 10 μαζί.

Ο Τζάκσον ήταν ένα μεγάλο μέρος της αμυντικής δύναμης, άρπαξε ένα ζευγάρι κλεψίματα και είπε ότι το κλειδί ήταν να αφαιρέσει αυτές τις κύριες επιλογές.

«Ο Έλι είναι καλός παίκτης, ο Νιλ (Μόσερ) είναι καλός σουτέρ. Δεν τους δώσαμε καλή εμφάνιση. Derek Rollins, αρκετά καλή μπογιά μόλις αφαίρεσε αυτά τα τρία, και λίγο πολύ αυτό ήταν, αυτό κάναμε».

Μαζί, οι ομάδες ολοκλήρωσαν το πρώτο ημίχρονο 10-45 από το γήπεδο, με τους T-Birds να υπερισχύουν των Mustangs από τρεις, 3-for-9 έναντι 1-for-7.

Οι T-Birds διατήρησαν το πλεονέκτημά τους στο τρίτο δεκάλεπτο και ο McMorris –ισόβαθμος με τον Jackson σε δύο κλεψίματα– κατάφερε να συνεχίσει να φτάνει στη γραμμή, κάνοντας ένα και ένα και τερματίζοντας με πέντε πόντους.

«Αυτό το δεύτερο ημίχρονο, ο Isaiah, η άμυνα της μπάλας και η παρενόχληση των γκαρντ τους ήταν κρίσιμης σημασίας», είπε ο Woodard. «Να βγαίνουμε στη μετάβαση και να μπαίνουμε στη λωρίδα και να κάνουμε τα πράγματα να συμβούν».

Ο νεαρός Στίβεν Πούλιτσεκ είχε το καυτό χέρι στο δεύτερο ημίχρονο, κάνοντας τρία από τα έξι τρίποντα και τερμάτισε με 11 πόντους.

“Ο Steven ήταν τόσο κρίσιμος για εμάς σε πολλά παιχνίδια φέτος, σουτάροντας το μπάσκετ”, είπε ο Woodard. «Εννοώ, κάνει πολλά πράγματα, αλλά είναι απλά ένας τρομερός σουτέρ και είχε μερικά μεγάλα σουτ».

Όπως ο Γκαρσία και τόσοι άλλοι πίσω από τα μεγάλα ονόματα των Ντότσλερ και Τζάκσον, ο Πούλιτσεκ ήταν επικεντρωμένος στο να παίξει τον ρόλο του και να εμπιστευτεί ότι οι συμπαίκτες του θα τον έβρισκαν.

«Ο προπονητής μου λέει (να) μη διστάζω, να σουτάρω την μπάλα ακόμα κι όταν λείπω. Πάει, απλά μη διστάσετε. Αυτό λοιπόν προσπάθησα να κάνω».

Δύο φράσεις ξεχώρισαν για τους T-Birds πριν από τον τελικό της πολιτείας: μην αφήνετε καμία αμφιβολία και παίξτε με χαρά. Ο Πούλιτσεκ πιστεύει ότι έκαναν ακριβώς αυτό στο δρόμο για το έκτο κρατικό πρωτάθλημα του προγράμματος.

«Νομίζω ότι το να παίζουμε με τη χαρά έρχεται απλώς με το να κολλάμε μαζί, ακόμα και όταν δεν τα πάμε καλά, και απλώς να διασκεδάζουμε με αυτό, αυτό σημαίνει να παίζουμε με τη χαρά. Και δεν αφήνουμε καμία αμφιβολία, δεν αφήνουμε καμία αμφιβολία, εννοώ, δεν ξέρω πραγματικά τι να πω, αλλά κάπως αυτονόητο.»

Για τον Dotzler — ηγέτης του co-game με 16 πόντους — ελπίζει να τον θυμόμαστε ως νικητή εντός και εκτός παρκέ.

“Πάντα θέλεις να βγαίνεις νικητής. Το κάνουν όλοι, και για να τελειώσω την καριέρα μου έτσι, δεν θα μπορούσα να ζητήσω τίποτα περισσότερο. Ειδικά να το κάνω με την οικογένειά μου, τους προπονητές μου και τα αδέρφια μου εδώ. Δεν θα μπορούσα να ρωτήσω για οτιδήποτε περισσότερο».

Μίλαρντ Νορθ (23-4) 2;9;13;17 – 41

Bellevue West (28-0) 9;15;22;18 – 64